La période du Premier royaume bulgare va de l'an 681 à l'an 1018. Elle connait deux étapes dans son développement : la période du khanat (dit encore khaganat, le règne des khans) de 681 à 856, et la période chrétienne de 856 à 1018 où les souverains bulgares porteront le titre Roi et la Bulgarie atteindra le rang d'empire.

Le fondateur du premier état bulgare en 681 est le khan Doulo. Après l'éclatement de la Grande Bulgarie il se dirigea avec une fraction de la population en direction du sud-ouest, vers la zone du delta du Danube. Sur place les Bulgares rencontrèrent les Slaves qui étaient les derniers à s'être établis dans l'ancienne province romaine de Mésie. Les Slaves avaient des accords avec Byzance pour la surveillance et la protection des territoires du nord-est de la péninsule des Balkans. Initialement Byzance tolérait la présence des Bulgares mais les rapports qu'ils établirent avec les Slaves commencèrent à l'inquiéter et une expédition militaire fut organisée par Constantinople dans le but de les déloger du delta du Danube. La bataille se produit en 680 près d'Ongala (auj. Niculiţel, Roumanie) et l'armée byzantine fut battue. Byzance ne put qu'accepter ses nouveaux voisins même si elle refusait de reconnaître le titre de Roi à leur souverain. Ainsi, en 681 la Bulgarie est née et le nom s'imposa. Byzance fut obligée de payer un tribut au nouveau royaume. La Bulgarie et Byzance auront des relations compliquées durant le Moyen-Âge. Tour à tour allié et redoutable adversaire, la Bulgarie creusera le territoire byzantin.

En 1185 les choses dans l'Empire byzantin ne vont pas très bien. Aux luttes internes pour le trône à Constantinople s'ajoutent les incursions des Normands qui prennent les territoires correspondant à l'Albanie et la Macédoine et arrivent jusqu'à Adrianopolis. A ce moment l’empereur byzantin Isaac II Ange décide d'imposer de nouveaux impôts aux populations bulgares afin de remplir les caisses de l'état en vue de son mariage prochain avec une princesse hongroise. Cette mesure provoque de vives protestations en Bulgarie du Nord (entre Stara Planina et le Danube) qui se transforment en rébellion. Aux Bulgares se joignent les Valaques de l'autre côté du Danube. A la tête de la rébellion se mettent les frères Assen et Petar, nobles bulgares à qui l'empereur avait refusé d'octroyé un droit de propriété sur Trapézitza et Tzarevetz (Véliko Tarnovo). La rébellion gagne tout le nord, seule Varna reste à l'écart. Au début le pouvoir byzantin est trop occupé dans ses luttes internes pour réagir et ce n'est que lorsque les rebelles passent au-delà de Stara Planina que Bysance envoi des troupes à leur encontre. Cette expédition militaire est battue pars les insurgés et cette fois c'est Isaac II en personne qui se met à la tête d'une nouvelle expédition qui réussit à passer en Bulgarie du nord et à chasser l'armée rebelle au-delà du Danube. Ensuite l'armée byzantine se retire.