Il impressionne, ce cavalier sculpté dans la roche ! Taillé dans les rochers au dessus du village de Madara, à 5 km de Choumen et il est le seul monument sculpté en relief de ce genre en toute l'Europe.

Datant du début du VIII siècle, cette figure de cavalier est taillée dans un pan de roche vertical et lis, à 23 m de hauteur, dans la partie nord-ouest du plateau de Madara. Le bas-relief présente un homme à cheval, grandeur nature, qui transperce un lion gisant sous les sabots du cheval. Le cavalier est suivi par un chien.

La scène symbolise la victoire et le triomphe sur l'ennemi, la grandeur et la puissance du Premier royaume bulgare. Les spécialistes dénichent des influences variées dans le travail du sculpteur inconnu. Ainsi l'on retrouve la représentation de figures d'animaux, caractéristiques pour l'art plastique des Perses mais aussi des influences propres au courants artistiques de la Méditerranée antique.

Il est établi que l'origine du Cavalier de Madara revient aux proto-bulgares (les anciens Bulgares). Les historiens supposent qu'il s'agit du khan Tervel, représenté en posture de vainqueur. Les trois inscriptions dans la roche autour le relief sont écrites en ancien grec. Elle relatent des événements politiques importants entre la Bulgarie et la Byzance dans la période entre le VIII et le IX siècle, périodes sous la gouvernance des khans Tervel, Kormissoche et Omourtag.

C'est le premier artefact parmi les monuments bulgares connus à ce jour qui mentionne le mot "Bulgares". Étant donné que la roche est constituée en partie en calcaire, l'érosion a infligé des dégradations importantes à la sculpture durant les siècles. Unique en Europe, le Cavalier de Madara est inscrit en 1979 dans la liste du patrimoine mondial de l'Unesco.

Autres monuments sur le site Madara

Sur le terrain en dessous du relief se situent des vestiges d'édifices de diverses époques - palais, temple sacré des proto-bulgares d'avant l'introduction du christianisme (fin du IX siècle), église et monastères du XI au XIV siècles.

Au XIV siècle ici se trouvait le plus grand monastère rupestre de Bulgarie, disposant de plus de 150 cellules de moines.

On peut accéder à la forteresse de Madara, perchée sur le haut plateau, en montant les 386 marches de l'escalier taillé dans la roche. La forteresse exista jusqu'en 1386, année de sa chute sous la vague conquérante des Ottomans. Elle se nommait Matora et avait un seul mur de défense, au nord. C'était le seul endroit non protégé par les hauts rochers. Aujourd'hui il reste des vestiges des fondations et de la muraille qui atteint par endroits 3 m de hauteur.

Dans la partie sud-ouest du plateau se trouvent les ruines d'une villa romaine. Il s'agit d'un complexe de 43 habitations disposées autour d'une vaste cour carrée.