Le Balkan est la plus longue montagne en Bulgarie. Elle coupe la Bulgarie en 2 sur une longueur de 555 km. L'appellation Balkan est son nom d'usage le plus fréquent, ayant ses origines dans la langue turque. Le nom officiel de la montagne est Stara Planina - La Vieille Montagne (ce qui anecdotique de point de vue de la géologies puisqu'en réalité le Balkan est la plus récente des montagnes bulgares).

Dans l'Antiquité la montagne s'appelait Aemon chez les Grecs, Hemus chez les Thraces et Matorni chez les Slaves. Le Balkan se déploie sur une largeur de 40 à 60 km. Son pic se nomm Botev (à la mémoire de Hristo Botev) et culmine à 2 376 m dans le Balkan Central. Au nord, la partie basse du Balkan se prénomme le Pré-Balkan (ou l'Anti-Balkan) et représente une montagne géologiquement dissociée et différenciée.

La notion des Balkans

La chaîne du Balkan commence et se termine en Bulgarie. Il n'y a pas l'ombre du Balkan à l'extérieur, il ne faut donc pas confondre l'appellation politique "Les Balkans" concernant Serbie, Kosovo et l'autre partie de l'ex-Yugoslavie et la montagne du Balkan. Cette notion erronée des Balkans persiste dans le parler commun depuis que le géographe allemand Johann August Zeune l'a introduite en 1808, croyant que les chaînes de montagne depuis la région d'Istrie (Croatie) jusqu'à la mer Noire faisaient partie d'un ensemble géologique commun. Le faux de cette théorie a pu être démontrée quelques années (l'Istrie est une formation géologique indépendante et le Balkan fait partie du système géologique des Carpates) mais les Balkans s'était déjà bien ancrée dans les esprits de la société occidentale avide de savoir géographique au XIX siècle. Elle persiste à nos jours.

Le Balkan se divise en 3 parties - Occidental, Central et Oriental.

Balkan Occidental

Cette partie de la montagne est particulièrement belle, notamment avec le canyon de la rivière Iskar et les crêtes du Balkan au dessus de Vratza. Elle se dessine à partir de la ligne de la rivière Timok (à la frontière avec la Serbie) et continue jusqu'à la ville de Botevgrad. Les forêts sont denses, les chemins louvoyants et si vous prenez le temps de bifurquer sur les petits chemins vers Varchetz et Berkovitza depuis le canyon d'Iskar vous serez récompensés par des paysages splendides. Dans le Balkan de Vratza se trouvent les plus vastes formations karstiques.

Un bel exemple est la grotte de Lédénika. Encore plus loin, vers la ville de Bélogradtchik, se trouve une autre grande grotte bulgare - Magourata. Mais si vous allez vers Bélogradtchik, ça sera pour une raison encore meilleure - les Rochers de Bélogradtchik. Il s'agit d'un vaste site de rochers de couleur rouge, en formes fantastiques, rappelant des objets ou des personnes. Situé au dessus de Bélogradtchik, le site est également connu pour sa forteresse ottomane. Le pic du Balkan occidental se nomme Midjour et culmine à 2 168 m.

Le canyon d'Iskar

mérite toute votre attention. Le temps d'un petit voyage un train à partir de Sofia vers Vratza, vous traverserez en 1h30 le canyon d'Iskar et ressentirez la nature du Balkan dans sa splendeur variée. D'autant plus que la rivière d'Iskar est antérieure à l'apparition du Balkan. Lorsque la montagne a commencé à se former Iskar coulait déjà dans cette zone et a naturellement creusé son canyon au fil de l'élévation du relief. De ce fait Iskar est la seule rivière en Bulgarie qui prends ses sources au sud (en Rila) et coule vers le nord en traversant le Balkan, contre toute "bonne logique".

Le Balkan Central

est la partie la plus élevée et la plus rude de la chaîne. Le pic du Balkan - Botev, se trouve ici, s'élevant à 2 376 m. Des ses 2 côtés commencent les réserves naturelles du Djendem Nord (Sévéren Djendem) et Djendem Sud. Dans le Djendem Sud se trouve la plus haute chute d'eau en Bulgarie : Praskaloto. Dans le Balkan Central se trouvent encore les pics Véjen 2 198 m, Levski 2 166 m, Triglav 2 276 m (l'un des favoris aux amateurs d'alpinisme) et Mazalat 2 197 m.

Dans la partie entre Shipka et Tryavna s'éléve le mont Chipka (Chipka), le symbole de l'indépendance bulgare de 1878 dans la guerre contre l'empire Ottoman. Des combats extrêmement acharnés ont eu lieu ici durant 3 jours opposant la nouvelle résistance bulgare contre l'armée de Syuleïman Pacha. Bataille remportée in extremis, grâce à l'arrivée de l'armée russe. Un mémorial en pierres se dresse aujourd'hui, entouré de 4 lions et de canons, reliques de la bataille. Le panorama dégagé sur le sud du Balkan depuis le mont Chipka est tout simplement fantastique. Dans le Balkan Central, près de la ville de Troyan, se situe le monastère de Troyan, le 3e plus grand monastère bulgare.

La partie orientale du Balkan

commence depuis le col Vratnik et se termine au cap Eminé, sur la la mer Noire. Elle est la partie la plus basse de la chaîne. Le pic du Balkan Est est le mont Balgarka 1 181 m, dans la montagne de Sliven. Au dessus de la ville de Sliven se trouve le parc naturel des Pierres bleues. Le Balkan oriental abrite le village de Jéravna et la ville de Kotel, célèbres pour leur architecture de la période du Renouveau bulgare.