Tzépina fut l'une des grandes forteresses dans la région des Rhodopes. Importante ville médiévale entre le XII et le XIII siècles, Tzépina connut le sort des autres lieux forts lors de la conquête ottomane au XIV siècle : attaquée puis laissé à l'abandon.
La forteresse de Tzépina se trouve à 6 km du village de Dorkovo, dans la partie nord-est de la cuvette de Tchépino et dans le triangle formé par les villes de Vélingrad, Rakitovo et Pechtéra. Elle est perchée sur un pic rocheux portant lui aussi le nom de Tzépina, à 1136 m de hauteur.
Le site est sous statut de monument archéologique national. Pendant le Moyen Age elle fut l'une des plus importantes forteresses sur les chemins des Rhodopes. A l'instar de la forteresse d'Assen, ses propriétaires étaient les Bulgares ou les Byzantins, en fonction des victoires emportées dans les guerres fréquentes que se livraient les deux royaumes.
La Bulgarie l'a conquise pour la première fois au milieu du IX siècle. Au XI siècle Byzance la reprit mais durant le règne du tzar Kaloyan (1197 - 1207) la forteresse de Tzépina réintégra l'état bulgare. Elle connut son apogée durant la période entre le XII et le XIII siècle. A sa tête alors gouvernait le neveu du roi Kaloyan - Alexis Slav, qui à la mort du roi se proclama indépendant. Après la fin de son règne Tzépina fut reconquise par Byzance et conquise à nouveau par les Bulgares sous le règne du roi Michaïl-Assen, pour tomber sous les assauts ottomans en l'an 1373.
Le nom de Tzépina correspond à appellation ancienne de cette zone géographique. L'appellation actuelle de la vallée, la cuvette et la rivière (Tchépino, Tchépinska) en sont aussi une dérivation.
La forteresse possède une double enceinte. Les fortifications extérieures comprennent une surface de 2.5 ha. Dans la partie la plus élevée des lieux était construit le château, occupant une superficie de 0.5 ha. Dans la partie fortifiée intérieure sont répertoriées 3 églises et 4 grandes citernes.
2 autels en relief de marbre des apôtres Pierre et Paul furent prélevés d'une des églises de Tzépina. Ils sont actuellement exposés de l'Ermitage de Saint-Pétersbourg, en Russie et sont la propriété du musée. Les fondations des enceintes extérieure et intérieure, des églises et de citernes sont restaurées. Les murailles sont conservées à hauteur de 6 m et sont épaisses de 3 m. Les citernes sont creusées dans la sol, la plus profonde mesure 10 m.
Le neveu du tzar Kaloyan Alexis Slav prit pour femme la fille de l'empereur latin Henri de Flandres, empereur de Constantinople après la IV croisade. Isabelle, ainsi se prénommait elle, n'avait que 13 ans. Lorsque"elle arriva devant les portes de Tzépina elle fut accueillie par la mère du souverain bulgare - Tamara. A ce moment Isabelle s'exclama en français - "Mon Dieu, ici sera probablement ma tombe". Tamara, ne comprenant pas un mot, prit cela pour une exclamation de joie et y rajouta "Amen, que Dieu t’entende", en bulgare. La jeune fille passait son temps en balade sur les monts voisins ou bien restait de longues heures dans la tour du château. Quelques mois plus tard Isabelle tomba malade et mourut. Conformément à sa volonté, elle fut enterrée sur le mont voisin, à l'est, de façon que les rayons du soleil caressent d'abord sa tombe au petit matin.
Il faut atteindre d'abord le village de Dorkovo, depuis Vélingrad ou Rakitovo. Un chemin goudronné y mène depuis le village. Un chalet de tourisme se trouve à 300m de la forteresse. Vous pouvez y voir une mini-exposition d'objets découverts lors des fouilles archéologiques.
Il est également possible d'organiser une randonnée depuis Dorkovo. Les paysages sont très beaux et un aller-retour vous prendra l'essentiel de la journée.
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