La ville de Samokov se situe au pied des versants nord de Rila, sur un haut plateau qui porte le nom de Samokov, à 950 m de hauteur. Samokov est traversée par la rivière Iskar, la seule rivière bulgare qui part du sud et continue vers le nord et traverse le Balkan, pour rejoindre le Danube.
Il est facile de se rendre à Samokov par la route et la ville présente un bon point de départ pour une escapade vers le sud-ouest et la vallée de Strouma), ou le sud-est et la vallée de la Thrace supérieure, en empruntant des chemins secondaires. Les paysages aux alentours de Samokov sont de toute beauté, la ville est sur la route qui mène vers la station de ski Borovetz (à 10 km seulement de la ville) et les profondeurs de Rila.
Samokov se situe à 90 km au sud de Sofia, une 100 de km de Plovdiv (facilement accessible en passant par Ihtiman). Toujours à l'est, en prenant la direction de Kostenetz l'ont atteint Pazardjik et les Rhodopes. Les villes situées au sud-ouest sont Doupnitza et Blagoevgrad, respectivement à 40 et 70km.
Samokov - ancienne ville de forgerons
Le nom de Samokov est un dérivé du mot désignant le métier d'exploitation de fer et la ferronnerie et plus particulièrement d'un outil rudimentaire de production de fer - le samokov (Qui forge tout seul)
. Par ailleurs l'on peut voir des exemplaires de cet engin dans le Musée d'histoire de Samokov. Des gisements importants de fer étaient présents dans cette partie de Rila et ils ont été exploités depuis des temps très anciens. Cette activité fut la raison première pour le développement de Samokov. Une des légendes désigne comme fondateur de Samokov un certain Belyo, bâtisseur d'une petite église qui porte son nom, située à 2 km au sud de la ville. Mais c'est bien une légende locale car Samokov existait encore sous les Thraces (4 000 ans avant notre ère) et perdura sous les Romains. Son nom antique reste inconnu et aucun document historique ne le rapporte.
Samokov dans l'Empire ottoman
Les activités d'exploitation de fer et les industries qu'y étaient liées firent de Samokov une ville très importante et dynamique encore dans le Moyen-Âge. En 1575 Samokov était un centre administratif dans la région de Sofia, ensuite en 1846 la ville devint chef-lieu de propre région. Des territoires importants s'y rapportaient, formant un vaste cercle allant jusqu'à Tran (ville proche de la frontière ouest, au-dessus de Sofia), des terres dans les régions actuelles de Blagoevgrad ou Pazardjik. Les artisanats étaient bien développés. Samokov avait ses écoles pour filles et pour garçons, des ateliers notoires d'horlogerie, de gravure et de peinture.
Les maîtres peintres de Samokov ont institué leur style au rang d'école renommée. Zakhari Zograf (les fresques du monastère de Troyan, du monastère de Rila, de Batchkovo(et bien d'autres)) en est le représentant le plus célèbre. La renommée de Samokov portait aussi sur le travail de ses maîtres bâtisseurs. Ils étaient sollicités sur des chantiers importants dans toute la Bulgarie.
Ce que Samokov a donné à la Bulgarie
- La première imprimerie en 1828 (celle de Nikola Karastoyanov)
- La première école laïque et municipale en 1791 (primauté contestée par la ville de Koprivchtitza)
- La première école laïque pour demoiselles en 1861, établie, fait curieux, dans le monastère féminin
- Le développement de nouvelles industries (hélas restées dans le passé) : la métallurgie en 1837, fabrication de fusils en 1845, métiers à tisser industriels en 1847, production de verre en 1850
- Les porteurs de l'étendard de la résistance bulgare dans la guerre russo-turque de 1877-1878, immortalisés dans le tableau du Jaroslav Věšín
- Le drapeau de Samara (guerre russo-turque 1877-1878)
Samokov aujourd'hui
Aujourd'hui Samokov revêt un aspect assez pauvre et délabré. La transition post-communiste vers l'économie de marché n'a pas été une réussite pour cette ville. Les rues sont en mauvais état, les silhouettes de bâtiments délabrés, anciennes usines ou casernes, bordent les abords de Samokov.
La ville concentre aussi une forte population de tziganes.
