Eglise basilique Sainte-Sophie, Sofia

Le temple aujourd'hui se présente sous la forme d'une grande basilique cruciforme avec trois nefs et trois autels massifs. La basilique Sainte-Sophie est l'un des monuments significatifs de la période néo-chrétienne en l'Europe du sud-est et se classe comme un monument du patrimoine d'importance mondiale.

Son intérieur est totalement dépouillé de fresques. Quelques fragments d'enduit indiquent que ses murs en était recouverts mais les destructions au fil des siècles ont fait que rien de cela ne soit parvenu à nos jours. Néanmoins il est très joli, dominé par cette brique rouge ancienne (les connaisseurs l'associeront à l'Eglise rouge près de Pérouchtitsa) à qui profite le grand espace.

Une série d'études archéologiques et historiques mènent à son aspect actuel, parachevé dans les années 1980-1990, au plus près de l'original de la période de l'Antiquité tardive et du Moyen-âge. Au pied de sa façade sud est érigé le Mémorial dédié au soldat inconnu où brûle un feu éternel.

Dans le jardin du côté sud se trouve la tombe de l'écrivain bulgare Ivan Vazov.

Basilique Sainte-Sophie côté sud avec le mémorial du Soldat inconnu

A son endroit existait dans l'Antiquité une nécropole païenne (thrace) (il faut noter que dans le passé (et jusqu'à la fin du XIX siècle) la zone où se situe l'église se trouvait en dehors de la ville, dans sa périphérie. Le centre-ville antique se trouvait là où se trouve actuellement la Présidence de la république. Ce cimetière antique fut repris par les premiers chrétiens qui y ensevelirent leurs défunts et les martyres pour la foi. Pour leurs besoins les premières églises apparurent à cet endroit dans les toutes premières heures de la chrétienté. Des vestiges d'un théâtre romain datant du II siècle ont été trouvé sur le site mais prédomine sur l'ensemble de la période historique la fonction de nécropole puis de temple.

Le règne de Constantin Ier et l'essor du christianisme marquent les débuts de l'église Sainte-Sophie, construite comme église martyrium au début du IV siècle (supposé après les édictes de l'an 311 et 313). Elle accueillit, avec l'église rotonde Saint-Georges, les débats dans le cadre de l'important Concile de Sardique (Serdica) en l'an 343. Des aménagements et des reconstructions périodiques furent effectués jusqu'au VI siècle ou l'église fut sensiblement détériorée suite aux invasions barbares des Huns et des Goths. Justinien Le Grand lança alors une campagne de restauration architecturale et consacra l'église au nom de Ἁγία Σοφία / Hagía Sophía / Suprême Sagesse Divine qui devint par l'usage Sainte-Sophie. Cette appellation est directement influencée par la magnificence de la grande église éponyme de Constantinople.

Les théologiens relient Hagía Sophía / la Suprême Sagesse Divine avec le Second visage de la Sainte Trinité : Dieu Verbe / Logos (le Fils, Jésus-Christ). Cette idée est en rapport direct avec l'Incarnation de Dieu dont le début est fixé dans le Nouveau Testament par l'annonciation de la bonne nouvelle (la future naissance du Christ) par l'Archange Gabriel. L'église orthodoxe célèbre cet épisode le 25 mars comme l'Annonciation. En ce sens la seule homélie et office religieux de la Sainte-Sophie se font le 25 mars.

La conquête des Bulgares se répandit dans les terres byzantines et en l'an 809 le khan Kroum prit la ville de Serdica (qui s'appellera désormais Sredetz) et inclut ce territoire dans les limites du Premier royaume bulgare. Pendant le règne du knyaz, puis roi, Boris Ier qui instaura le christianisme en religion officielle chez les Bulgares, l'église Sainte-Sophie continua a jouer un rôle actif. Elle était souvent utilisée pour les cérémonies funéraires du à sa proximité avec le nécropole. Pendant le période du Second royaume bulgare elle devint siège du métropolite et recevait des dons généreux de la part du souverain local le sebastocrator Kaloyan (celui-même qui figure dans les fresques de l'église de Boyana).

Le site au début des études en vue de sa restauration, 1915

En 1910-11 le professeur Bogdan Filov, l'un des pères de l'archéologie bulgare, découvre la structure de la plus ancienne église au sein de l'édifice. Elle se composait d'un nef, avec abside et deux panneaux (un dans l'abside, "Le Paradis", découvert en 1983 par le professeur V.Dobrouski et l'un dans le naos, dans la partie occidentale, avec motifs géométriques, étudié par le professeur B.Filov). Cette première église fonctionna probablement jusqu'aux invasions des Goths dans la période entre 376 et 382.

Après la remise en état et en service de 1930 de nouvelles études archéologiques furent entreprises et qui continuent jusqu'à nos jours. Le professeur B.Filov entama à nouveau son étude et sa restauration, aidé par l'architecte Alexandre Rachenov. En 1955, ensemble avec l'église rotonde Saint Georges, l'église Sainte-Sophie est placée sous le statut protégé du monument du patrimoine.

Les études menèrent à la découverte d'une seconde église, sous la forme d'une basilique à trois nefs avec une abside du côté oriental (de type syrien). Pour le nef central était utilisé le naos de la première église. La construction de cette seconde église est rapportée au règne de l'empereur Théodose Ier (Flavius Theodosius Augustus) (379-395). Sa destruction survint vers la fin du IV siècle.

La troisième église qui fut découverte se présentait à nouveau comme une basilique à trois nef, avec un narthex et une abside du côté oriental, comme une extension de la seconde église. Le sol était recouvert de mosaïques polychromes présentant des motifs géométriques et floraux. La datation de cette église la situe entre la fin du IV siècle et le début du V siècle. Sa destruction (qui mena à sa restauration par Julien le Grand au VIe siècle) est reliée à la grande invasion des Huns du milieu du V siècle.

A l'occasion de la construction du mémorial dédié au soldat inconnu, les ouvriers découvrirent un vaste réseau de catacombes relatives à la période néo-chrétienne (IV siècle). Elles s'étendaient également sous les fondations de l'église et des travaux archéologiques d'étude et mise en valeur ont été menés jusqu'en 2013.

L'église Sainte-Sophie remplit pleinement ses fonctions de temple chrétien ensemble avec celle du monument du patrimoine. En dehors des offices religieux réguliers de nombreux mariages et offices funéraires tiennent lieu à l'intérieur. C'est à Sainte-Sophie que s'élit le nouveau Patriarche de l'église bulgare.

Si aucune entrée payante n'est instaurée pour le touriste, la visite du site des catacombes est payante (de l'ordre de 6 levas (~ 3 euros), moitié prix pour les étudiants, gratuit pour les retraités (même s'ils sont des étrangers) et les handicapés). 

Si vous êtes intéressés par l'histoire des lieux la visite des catacombes vaut vraiment le coup. Les visiter apporte un point de vue complémentaire et intéressant. Aussi, c'est bien le seul endroit en Bulgarie où vous pouvez voir des catacombes.