L'église de la Nativité du Christ (Рождесто Христово) se situe dans la partie sud-ouest d'Arbanassi. Elle date du XVI siècle et se présente sous la forme d'un bâtiment longiligne de 28.80m sur une largeur de 10.40m. Eglise basse, sans clocher, construite en pierres, au toit recouvert de tuiles romaines. Une vaste cour verdâtre ceinture l'église. Son architecture est représentative en ce qui concerne la période ottomane et les limitations non-officielles imposées à la population chrétienne. Elle ne se remarque pas de l'extérieur, en revanche, le véritable joyau est à l'intérieur - ses fresques. Si l'église de la Nativité est tellement recommandée pour les visites c'est précisément en raison de ces fresques qui recouvrent l'intégralité de ses murs intérieurs. Peintes à différentes étapes sur une période de presque cent ans, elles forment l'ensemble iconographique le plus complet et le plus riche qu'on puisse voir en Bulgarie.
L'église de la Nativité se compose d'un autel, un naos et un narthex, orientés sur un axe est-ouest, une petite chapelle dédiée à Saint-Jean-Baptiste du côté nord, le tout réuni par une galerie en forme de L du côté nord et ouest. L'apside s'élève à moitié de la hauteur des murs de la façade orientale. La façade sud n'est agrémentée que de quatre orifices qui servent de fenêtres. Les deux tiers de la façade nord et toute la façade ouest se présentent sous la forme d'une arcade aveugle. La façade ouest est symétrique, sur son axe central se trouve l'entrée de l'église.
Cette église à une longue histoire. Telle qu'on la voit aujourd'hui elle est le résultat de trois étapes de construction et de réaménagement à partir de la fin du XVI siècle. Elle fut jadis, du temps des Royaumes bulgares, partie d'un complexe religieux résidentiel appartenant à la plus grande métropole orthodoxe (équivalent d’archevêché) sur la péninsule des Balkans, celle de Tarnovo.
Pendant la seconde moitié du XVI siècle à l'emplacement du naos fut érigé le premier temple. Ses fresques ont été terminées en 1597. Plus tard, entre 1620 et 1632, sur ce temple ont été rajoutés la chapelle (nord) et le narthex (ouest), réunis par la galerie en forme de L qui alors était ouverte. Pendant la troisième étape, entre 1632 et 1643, les espaces ouverts de l'arcature, de la galerie et du vestibule furent fermés par un mur fin de pierres. Les orifices des fenêtres, protégés par des grilles métalliques sont faites à ce moment.
L'intégralité de l'intérieur de l'église est recouvert de fresques. Le dessin a été effectué consécutivement, suivant les phases d’agrandissement et de reconstruction. Plusieurs maîtres iconographes ont travaillé dessus en 1597, 1632, 1638, 1643, 1649 et 1681. Il en résulte un vaste ensemble thématique, sans équivalent.
Le naos
Les fresques dans le naos sont les plus anciennes. Dans la conque de la niche de l'apside sont dessinées Marie Platitera, l'Eucharistie et la Nativité de Jésus. Dans le premier registre sur les murs nord et sud du naos sont figurés les saints guerriers : Dimitri, Georges, Nestor, et les saints guérisseurs et désargentés : Saint-Côme, Saint-Damien, Saint-Panteleimon, Saint Trifon. Le registre au-dessus est occupée par une frise de fresques de médaillons qui contiennent les bustes de nombreux saints et saintes chrétiens.
Les deux registres suivants sont occupés avec des scènes illustrant les Célébrations, les Passions et les Miracles du Christ.
Dans la partie supérieure du mur occidental est peinte la scène de la Transfiguration du Christ. Sous elle est placée la composition de l'Assomption de Marie, comportant plusieurs personnages. De chacune de ses côtés elle est accompagnée par d'autres scènes de moindre échelle - Nativité de la Vierge et Présentation de Marie au Temple. Le premier registre est occupé par les représentations des Saints Constantin et Hélène, Saint-Chiriac et Sainte Parascève. Sur la voûte sont placées les fresques imposantes du Christ Emmanuel, du Christ Pantocrator (Roi) et de la Trinité du Nouveau Testament.
L'iconostase en bois sculpté est l'un des meilleurs qu'on puisse voir. Il a été fait sur commande de la famille Cantacuzène.
Le narthex
Sur tout le mur oriental du narthex est déployé le thème du Jugement dernier avec la variété de ses sujets et détails. Le thème est composé autour la scène principale de la Nativité du Christ. Le premier registre qui passe sur les murs méridional et occidental est occupé par des fresques de Saint-Antoine, Saint Euthyme le Grand, Saint-Sava, Saint Ephrem le Syrien, saint Théodose, Saint Simeon Stylite, Saint Abraham.
Une place à part occupe la présentation des saintes : Sainte-Marie, Sainte-Anastasie la Guérisseuse, Sainte-Anastasie la Romaine, Sainte Eugénie de Rome, Sainte Pélagie, Sainte Théodore, Sainte Théophanie et autres. Ce groupement de figures féminines dans le narthex s'explique par le fait que pendant la seconde étape d'élargissement cette partie fut réservée au recueillement des femmes qui n'avaient pas le droit de pénétrer dans le naos (la partie la plus ancienne, réservée aux hommes).
Au-dessus des ses représentations des saints et de saintes se situent des compositions plus grandes comme le Suaire de la Vierge, l'Homélie sur la Nativité (de Saint Jean Damascène), Les Noces de Cana ainsi que le cycle complet de l'Acathiste à la Mère de Dieu. Les vers des chants consacrés à Marie sont cités dans les fresques pour former ensemble un roman épique de sa vie. Les accents sont mis sur les épisodes de l'Annonciation, la Nativité, la Chandeleur, la Fuite en Egypte.
Sur la plupart de l'espace du mur du nord est représentée la grande composition de l'Arbre de Jessé (l'arbre généalogique de Jésus Christ). Elle rappelle énormément la composition qui décore la voûte du Réfectoire du monastère de Batchkovo, sauf qu'ici, dû sans doute à l’exiguïté de l'espace, elle est compactée alors qu'à Batchkovo cette scène est déployée avec largeur. Ici la fresque de l'Arbre de Jessé n'est pas signée, son auteur demeure officiellement inconnu. La très grande similitude (voir exactitude, à quelques détails près) et la même période de réalisation qu'à Batchkovo, tout ceci dans le contexte historique ottoman, laissent à penser que l'auteur fut une même personne.
Sur la voûte est dessiné le Christ Pantrocrator entouré d'anges, de Sainte Marie, de Saint Jean-Baptiste et des quatre évangélistes avec leurs symboles respectifs.
La chapelle
La chapelle Saint Jean-Baptiste de l'église a été utilisée pour des célébrations privées. Les scènes dans le naos illustrent la vie du saint et ses miracles : la demande de Jésus qu'il soit baptisé par Jean, Baptême dans le Jourdain, Décollation de saint Jean-Baptiste, Danse de Salomé et autres. L'iconostase est l'un des plus anciens échantillons bulgares de la sculpture sur bois. Dans le vestibule de la chapelle ainsi que dans la partie orientale de la galerie sont représentées des scènes d'un calendrier (Ménélogue) des martyres.
Une place particulière occupe la représentation de La Roue de la vie, dessiné sur le côté gauche de l'entrée de la chapelle.
La galerie
Sur les murs de la galerie sont dessinés un grand nombre de scènes et de personnages du Vieux et du Nouveau Testament, les Six jours, des scènes de la vie de Saint Georges, les Miracles du Christ, les Sept Conciles de l'Église. Toutes ses fresques étaient pour les fidèles comme un livre ouvert où ils voyaient s'animer les textes de la Bible et des évangiles. Les murs de l'église comportent beaucoup d'inscriptions de noms de donateurs ainsi que deux portraits.
Tourisme
L'accès à l'église est payant, le ticket coûte 6 léva, les photos sont interdites. L'église de la Nativité appartenait à l'Etat jusqu'à juin 2014 et était gérée par le Musée de Véliko Tarnovo. L'Eglise bulgare, à la suite d'un procès en justice, a obtenu le retour de propriété et le droit de gestion.
Horaires d'ouverture :
Avril à Octobre : du 9.00 à 18.00, tous les jours
Samedi, Dimanche et jours fériés : de 10:00 à 16:00
Novembre à Mars: Sur demande préalable au ++359 885/105 254, du lundi au vendredi : de 10:00 à 16:00
Il faut compter jusqu'à 30 minutes d'attentes pour la visite après l'appel
Les visites en groupe se font sur rendez-vous et obligatoirement avec guide du musée, en appelant au ++359 885/ 105 282. Elles sont proposées en différentes langues.
Prix des tickets :
Adultes : 6 leva (3 €), enfants : 2 leva (1 €), Famille avec jusqu'à 3 enfants : 6 leva (3 €)