L'église de 40 Saints Martyres se situe au pied du mont Tzarévetz et la cité royale du Second Royuame Bulgare, dans le quartier connu sous le nom de Assénova mahala. Longtemps laissée en état de délabrement et mal explorée, l'église vient de subir une restauration extérieure et intérieure complète. Sa visite est un réel plaisir.
L'église des 40 Saints Martyres est l'une des plus chères aux habitants de Véliko Tarnovo mais aussi aux Bulgares, passionnés d'histoire. Elle est le panthéon des rois bulgares et des figures sacrées de l'histoire de la Bulgarie. Y repose le roi Ivan Assen II et, depuis le mois de mars 2007, le roi Kaloyan dont le transfert du sarcophage fut l'occasion d'une cérémonie d'Etat. C'est sous le règne de ces deux rois que la Bulgarie atteignit le rang de super-puissance.
Kaloyan restera dans l'histoire comme celui qui arrêta et anéantit la 4e croisade, près de Thessalonique. Autres grands personnages qui reposent dans cette église sont les reines Irina et Anna-Maria ainsi que le Saint Sava dit de Serbie. Les Saints 40 Martyrs abrite les dépouilles d'un nombre important de nobles de l'aristocratie bulgare du Second Royaume Bulgare.
L'attrait de l'église réside aussi dans les 3 colonnes gravées, relatant des faits historiques des royaumes bulgares. L'une est celle du roi Ivan Assen II, en mémoire de la bataille de Klokotnitza. Les 2 autres sont raménées par ordre du roi de l'ancienne capitale bulgare, celle de Khans - Pliska. La première intégrait un portique du palais du khan Kroum à Pliska et relatait ses victoires et les prises de forteresse en Byzance. La seconde est celle du khan Omourtag, fils de Kroum, dont les paroles gravées sont connues de tout Bulgare - L'homme, même s'il mène une belle vie, meurs. Et un autre naît. Et que celui qui est né plus tard, lorsqu'il voit ses écrits, se souvienne de celui qui les a fait.
Dans l'église des 40 Saints Martyres vous pouvez observer de très belles fresques datant du XIIIe siècle, une belle image de l'art iconographique médiéval bulgare.
De l'histoire ancienne
Sa gloire date du 9 mars 1230, jour où l'armée d'Ivan Assen II emporta une victoire écrasante sur l'armée byzantine menée par Théodore Komnine, près du village Klokotnitza dans la region Haskovo. L'église, qui devrait servir de crypte familiale d'Ivan Assen devint le symbole de sa puissance. Son nom commémore le 9 mars 1230, jour des 40 Saints Martyres et fut donné par le roi en mémoire de sa victoire.
Son histoire ne débute pas pourtant le 9 mars 1230. L'église originale date du IXe siècle et était consacrée à la Sainte Marie. Au XIIe siècle les rois ont établi un monastère autour de l'église, appelé le Monastère royal et était le plus riche et noble de la multitude de monastères qui se situaient aux alentours de Véliko Tarnovo. Aux alentours de l'église se trouvait le quartier dit Assénova mahala, habité par des artisans et commerçants. A la conqûete ottomane le monastère décilnera lentement. Il ne sera pas immédiatement détruit et fonctionnera jusqu'au XVIe siècle, lorsque l'église sera transformée en mosquée.
Le sanctuaire des armées
Cette histoire royale de l'église ne disparut jamais de la conscience collective des Bulgares et dans les premiers jours de la libération des Ottomans, la population de Véliko Tarnovo en fit don à l'armée bulgare. L'église des Saints 40 Martyres devient alors une propriété de l'armée. Elle sera gérée avec beaucoup d'émotion et de coeur par la 18e division d'Etara.
En 1913 elle est détériorée en partie par un important tremblement de terre. La longue et dure période des guerres des Balkans n'ont pas été à son avantage, l'armée ayant ses propres préoccupations. Ainsi elle se retrouve sous la gestion du Musée national d'archéologie de Sofia. Mais c'est encore l'armée, et plus particulièrement la garnison de Tarnovo qui la restaurera complètement dans les années 1930.
La proclamation de l'indépendance de la Bulgarie
c'est dans cette église que le 22 septembre 1908 le knyaz Ferdinand lira le manifeste proclamant l'indépendance de la Bulgarie. Portés par l'émotion, le président de l'Assemblée nationale et le premier ministre bulgares lui demandent solenellement d'accepter le titre du Tzar.
Le site officiel de l'église de 40 Saints Martyrs est http://www.st40martyrs.org. Il affiche une version anglaise, mais elle ne fonctionne pas. Les horaires de visites restent inconnues, nous savons cependant que les visites de dimanche sont gratuites
