Il impressionne, ce cavalier sculpté dans la roche ! Il se trouve dans les rochers au dessus du village de Madara, à 5 km de Choumen et il est bien le seul monument en relief de ce genre dans toute l'Europe.
Datant du début du 8ème siècle, le cavalier est taillé dans un mur vertical de roche, à 23m de hauteur au dessus du sol, dans la partie nord-ouest du plateau de Madara. Le relief présente un homme à cheval en grandeur nature, suivi par un chien, transperçant un lion gisant sous les pieds avant du cheval.
La scène symbolise la victoire et le triomphe sur l'ennemi, la grandeur et la puissance du Premier Royaume Bulgare. Les spécialistes dénichent des influences variées dans le travail de cet artiste inconnu. Ainsi l'on retrouve la reproduction de figures d'animaux, charactéristiques pour l'art plastique des Perses mais aussi des influences propres au courants artistiques de la Méditerrannée antique.
Il est établi que l'origine du Cavalier de Madara revient aux proto-bulgares (les anciens Bulgares). On suppose qu'il s'agit du khan Tervel, en vainqueur. Les trois inscriptions dans la roche, autour le relief, sont écrites en ancien grec. Elle relatent des événements politiques importants entre la Bulgarie et la Bysance dans la période entre 8ème et 9ème siècles, sous la gouvernance des khans Tervel, Kormissoche et Omourtag.
C'est le premier parmi les monuments bulgares connus à ce jour qui mentionne le nom "Bulgares". La roche étant constituée pour une partie de calcaire, l'érosion a infligé des dégradations importantes au relief durant les siècles. Unique en Europe, le Cavalier de Madara est inscrit en 1979 dans la liste d'Unesco du patrimoine mondial.
Autres monuments sur le site Madara
Sur la terrasse en dessous du relief se situent des vestiges d'édifices de diverses époques - palais, temple sacré des proto-bulgares d'avant l'acceptation du christianisme (9ème siècle), église et monastères du 11ème au 14ème siècles.
Au 14ème siècle ici se trouvait le plus grand monastère rupestre de Bulgarie, disposant de plus de 150 cellules de moines.
On peut accéder à la forteresse de Madara en montant les 386 marches de l'escalier de roche qui monte au plateau de Madara. La forteresse perdura jusque 1386, année de sa chute sous la vague écrasante des Ottomans. Elle se nommait Matora et avait un seul mur de défense au nord, le seul endroit non protégé par les hauts rochers. Aujourd'hui il en reste des vestiges, certains atteignant 3m de hauteur.
Dans la partie sud-ouest du plateau se trouvent les ruines de la Villa Romaine. Un complexe de 43 habitations, formant une vaste cour carrée.
